物流源于英語“logistics",即后勤。根據1985年美國物流管理協會的解釋:物流是一個規劃控制的過程。即物流是以滿足客戶需求為目的的，、為提高原料、在制品、制成品以及相關信息從供應到消費的流動、存儲效率和效益而進行的計劃和控制過程。
按《辭海》上的定義：物流是“商流”的對稱，即商品流通過程中，商品實體運動的經濟活動，如商品運輸、儲藏、包裝、分類等業務。